零陵位于湖南南部，永州北部，湘江上游，南岭北麓，地处衡阳与桂林之间，西与广西全州交界。今日零陵总面积1986平方千米，人口64万，其中城市人口28万。因潇水与湘水在此汇合，成为潇湘之源，既有经历了两千多年沧桑岁月的古城，更是湖湘文化的重要发源地之一，城市个性鲜明，文化积淀深厚，山水风光如画。先介绍零陵的得名。西汉大史学家司马迁在《史记·五帝本纪》中写道：舜“南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑，是为零陵。”这说明，零陵与舜葬九疑有关。根据古代文献及地方志的记载，零陵名称的原初含义就是舜陵。对“零”的解释，众说纷纭。其中有两说比较有理：一是九疑山有泠水，古时“泠”“零”相通，零陵就是泠陵。二是零，指涕零，掉眼泪。相传舜帝南巡，崩葬九疑。娥皇、女英二妃千里寻夫，泪染九疑荆竹。后人感其诚，故将舜陵改称零陵。根据北京大学《中国古代史教学参考地图集》统计：“零陵是我国夏以前已出现的三十四处重要古地名之一。”已有四千多年的历史。

舜帝南巡图 / 陶旭日摄。

舜帝为什么南巡呢？舜帝到了晚年，禅位于大禹，自己则到南方巡视，“只为苍生不为身”，主要是体察民情，来到苍梧之野，目的是“德服三苗”。舜帝在九疑山一带活动较长一段时间，终因年老体弱病逝于九疑山。所以《山海经·海内经》说：“南方苍梧之丘，苍梧之渊，其中有九疑山，舜之所葬，在长沙零陵界中。”永州之野，许多地方都留下舜帝的足迹。以零陵为例，零陵舜庙多见于永州方志，庙址“在县城西”“在城南”“在城北”“在县治南”，几经变迁。明代，零陵城内建有舜庙，“帝舜庙，在城南，世传舜巡狩，曾憩于此。”（弘治《永州府志》）湖南省文物考古研究所吴顺东研究员，根据零陵地图上标有“舜帝庙村”的线索，于2012年6月中下旬两次赴黄田铺镇舜帝庙村考察，发现了舜帝庙遗址，并在遗址区同时发现了舜帝庙标识和大量石雕、碑刻及部分古建筑石构件，还在周边发现了湘南古道、石桥等文物遗迹。村里老农介绍：“舜帝南巡逆湘江而上，行船受阻，舜帝在此住一晚。舜帝驾崩后，在该村修建舜帝庙。”吴顺东等专家又查看了该村的《何氏家谱》，发现在家谱总图中绘有“舜帝庙”“戏台”“廻龙塔”（位于舜帝庙南侧山头）、“古道”“石拱桥”“村庄”“宗祠”等。特别值得一提的是，在古城零陵还建有与舜帝相关的潇湘庙。

零陵自古以来又有大小零陵之分。大零陵不但指现永州，历史上还包括广西桂林和湖南邵阳、衡阳、郴州的一些地方。小零陵即后来的零陵县，限指如今的零陵区和冷水滩区及双牌县部分区域。

公元前221年，秦始皇统一中国后，遂将舜帝晚年活动过的“苍梧之野”设置一个县，取名零陵，县治设今广西全州咸水乡。汉武帝元鼎六年（前111）置零陵郡，大致辖今永州、邵阳、桂林等地。郡治仍在广西全州。东汉光武帝建武元年（25），将零陵郡治所移至泉陵县城（改泉陵侯国为泉陵县），即今零陵古城。零陵古城的前身是泉陵侯国。元朔五年（前124），汉武帝首封长沙王刘发之子刘贤为泉陵侯。侯国辖今零陵区、冷水滩区、双牌、祁阳、祁东、东安等地。侯国都城称泉陵城，在零陵城北，东山之西，今零陵泉陵街一带。泉陵城邑的面积不足明代零陵城的三分之一。这时，泉陵县与零陵县（治所仍在广西全州咸水乡）同属零陵郡。《永州府志》讲得很明白：“零陵本汉泉陵县，东汉郡治于此。”隋开皇九年（589）废零陵郡，置永州总管府，改泉陵县为零陵县。永州府治和零陵县治均在今零陵区。永州的得名，一说将零陵郡、永阳郡合并，用零陵郡之治所，取永阳郡之名而置永州总管府。一说得名于永陵。《九疑山志》说“零陵又名永陵”。大约是从北魏温子升《舜庙碑》中“疑山永逝，湘水长违”那句颂词引申而来。北宋地理学家乐史《太平寰宇记》也说：“舜陵一名永陵，自古禁樵采，置守陵户。”一说因“郡西南有永山永水”。永山，位于双牌县永江乡，相传为古代永国后裔迁居之地，故名。其山所出之水叫永水，即今永江。一说得名于潇湘二水。许慎《说文解字》：“永，水长也。象水巠理之长。”宋祝穆《方舆胜览》：“永州，二水。柳宗元《湘口馆》记潇湘二水所会也，州因二水而名永。”从此，零陵、永州成为一地二名，常交替使用。在朝代更替中，永州或称府，或称路，或称专署，零陵县总被它管辖着。尽管永州辖地有所变化，但零陵县城却一直未变。