置身于闽江边上偌大的船厂内，虽然它已成为工业旅游区，不再有工业的喧嚣，但机器轰鸣声，工人的打铁声，仿佛声声入耳。想象中，一百多年前，湖南老乡左宗棠手持蓝图，临江远眺，踌躇满志，在风雨飘摇的帝国南疆，清廷又一次将重任放在了湖南人肩上。

经过左宗棠和沈葆桢的苦心经营，无数洋工匠和中国工人的辛勤劳动，一艘又一艘的战舰和商船在从这里下水，驶向遥远的深蓝，衰老的帝国似乎看到了一丝新生的曙光。这里当之无愧地拥有了远东第一船厂的称号。

我充满敬意的目光聚焦在了老乡身上， “天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”，翰林学士的郑重推荐令皇帝震惊，令天下人振奋。由镇压太平天国运动初显身手，成为清廷的封疆大吏，收复新疆故土，镇守南疆海防，这一切对于一个湖南农村的中年秀才来说，是晚到的机遇，又是如此的跌宕起伏，令人唏嘘。

如今历史的尘埃都已落定，一个春日的阳光里，我来到了长沙附近的湘阴界头铺柳庄，一座典型的湖南农村民居，坐落在赭红的山丘和青绿的稻田之间，我在四十岁前的左公世界里徜徉。“身无半亩，心忧天下，读破万卷，神交古人”，年轻的左宗棠在柳庄意气风发。可惜命运之神并没有过早地眷顾到他，他的青年时代是中国晚清农村中很多怀才不遇读书人的写照，在考取举人后三次赴京参加会试，均失望而返，他只能回到柳庄，继续他的“达则兼济天下，穷则独善其身”的人生之路。逐渐步入中年，左宗棠已逐渐没有了对考取功名、学而优则仕的指望，他打算“长为农夫没世”。

太平天国运动给予了他在乱世中施展才华的用武之地，命运之神在这次席卷中国的大事件中，选中了闲居柳庄的左宗棠。一介书生，一个从没有接触军事的读书人，从此开始了他戎马倥偬的岁月。在太平军攻打长沙的战役中，他充分展示了自己的军事才能，挺住了太平军的多次进攻，守住长沙使太平军无功而退。有趣的是，研究湖湘文化的同仁，都发现了这个湘楚独有的文人擅武的现象，曾国藩、左宗棠，还有毛泽东，包括黄兴、宋教仁均以读书人出生，却一生中在军事政治领域建功立业。应该说都是与他们在湖湘文化中浸淫，培养出经世致用，实事求是的作风分不开的。

左宗棠把“湖南人霸得蛮、吃得苦、敢为人先”的精神展示得淋漓尽致。在新疆他开创了近代屯田守边的先河，在荒漠地带种树开田，留下了“湖湘弟子满天山”的美誉。当清廷上下面对沙俄的巧取豪夺顾左右而言其他时，霸得蛮的左宗棠临危受命，抬棺上阵，狠狠打击了分裂分子，粉碎沙俄的阴谋。在福建海疆因为他的镇守让觊觎已久的列强不敢轻举妄动。

马尾海战、甲午战争打掉了左宗棠和其他洋务派辛苦经营的基业，马尾船厂逐渐走向衰败，清廷的气数也走到了尽头。当年和伊滕博文、东乡平八郎一道在英国格林威治皇家海军学院学习的严复，沦为为家计糊口的洋文翻译，眼睁睁看着他的日本同学挟钢船利炮打入华夏神州。左宗棠再也没有回到柳庄，直到病死在福建任上，气数已尽的清廷所倚仗的最后栋梁也倒下了。左宗棠的柳庄一如从前，仍在湖南的风花烟雨中孑然等待，故乡的游子却再也没有回来。

左宗棠的一生经历泾渭分明，中年以前闲居湖南农村教书务农，中年以后戎马倥偬征战全国各地，相比曾国藩、李鸿章等晚清重臣，他是唯一以举人身份晋身大学士封候进爵的汉人。他没有闪耀的门第，没有读书人“学而优则仕”的光环，以自己经世致用的学识顽强打拼，在乱世中成就了个人的功业，其间的付出与艰辛非其他人所比。他在为自己所作的挽词中写到，“愿从此为樵为渔，访鹿友山中，订鸥盟水上，消磨锦绣心肠，逍遥半世。惟恐苍天负我，再做劳人”。想必是晚年的左宗棠，忆起自己南征北战的岁月，多少次梦回柳庄，希望回到那片赭红的乡土，还是愿做一名没世的农夫吧。