潇水发源于九疑山中的舜峰。舜峰位于舜庙之南，南临粤北连州，东邻郴州。舜峰上三石鼎立，直插云霄，峰势险峻，人迹罕至，峰下众山环合。

古时的文献中对潇水的源流有明晰的记载。《大明一统志》载：“潇水自九疑山西流，过大阳溪北出江口，与巽江合。又西北至青口，与沱水合。入于泷，又东北流至永州府城东。”蒋本厚《山水志》云：“潇水源出九疑山三分石。”《道州志》曰：“潇水有三。其一在州西

北二十五里潇山下，有泉名潇川，其乡曰潇川乡，绕宜山，从宜江口出，与沱水合；其一小潇水，从小西门外穿城入，由潇源坊绕玉城山，从玉城桥出，与沱水合；其一出九疑朱明峰。”

据南京水利科研院和湖南水利专家实地考察，潇水全长346千米，比湘水流程长84千米；流域面积12094平方千米，比湘水流域多2886平方千米；多年平均径流量为1161.1亿立方米，水量比湘水多18.6亿立方米。按照河流命名的历史惯例和世界河流命名的规定，湘江的发源地应为潇水的源头，故将蓝山野狗岭称为“湘江源”。发源于此的潇水南流百里至三江口，曲曲折折，绕过九疑群峰，进入道江盆地，到道县后称为潇水，再穿都庞岭阳明峡谷经双牌泷泊进入零祁盆地，到零陵 岛与源自广西灵川海洋山的湘水汇合，称为湘江。

三分石/陶旭日摄。

潇水是湘江水系中的正脉之一，是湘江上游最大的一条支流。古名深水，又名营水，东晋以后改名潇水。

古文“潇”字又作“潚”，其字从“水”，为水名，即潇水的专名。《说文》云：“潇，水名。”又云：“潚，深清也。”《水经注• 湘水》解释：“潇者，水清深也。”“深”字亦从“水”，亦为水名，即深水的专名。《说文》云：“深，水，出桂阳南平，西入营道。”马王堆出土的地形图的中心位置，山体旁标出“帝舜”二字，一道泉源呈弯曲状从中央流出，旁注“深水原”三字。深水原即潇水源，徐霞客《楚游日记》称之为“潇源水”，又称“三分石水”。

潇水，古以深清得名，因其水流清绿幽深而为古代第一清澈莹洁江川，是中国唯一一条以清澈命名的河流。在潇湘二水中，先有湘水，后有潇水，“潇”原本是修饰“湘”而用，意为清澈的湘江。后来分而用之，变为了潇湘二水的名字。