到道县东门村，是为了寻访何绍基故居东洲草堂。

何绍基撰写《先考文安公墓志》说：“先世自宋南渡时，由青州益都至道州，居东门外五如石之左，明经茂才，儒业相继。”又在《重修家神堂上梁祭文》中记载：“益都之何，分从宋季。道州占籍，世宅东门。瓜瓞之藩，渐区乎井里；诗书之庆，沛发于簪缨。自廿三公而降，迄十二世而昌。今共此门庭者，皆我回澜公之裔也。”算起来，何氏先祖迁到道县东门村已有六七百年历史了，繁衍子孙20多代，皆以耕读为本，数代间多人出外为官，其中官职最高的是何绍基父亲——文安公何凌汉。

对于东门村的何氏后人来说，何凌汉无疑是最为励志的榜样。早年丧父，家境贫寒，却自幼聪明，一心勤奋好学，年仅16岁就在州、府两次考试中名列第一，补为附学生员。嘉庆六年，参加贡生选拔，评为一等。嘉庆九年，参加顺天乡试中举。嘉庆十年，何凌汉成为进士，殿试考卷以第四呈进，嘉庆帝认为何凌汉文笔出众，书法也好，特拔为第三名（探花），授翰林院编修。据说，昔日攻读，因为无钱备灯烛，何凌汉凭点燃松枝照明，坚持苦读。在读经书时，总是手不弃卷，笔不离身，边读边注释。他的妻子廖氏也是一位伟大的女性，独自操持家务，每每背负着襁褓幼儿下地割柴草，以至左眼受伤而失明。

在晚清政坛上，何凌汉为人正直，为官清廉，办事勤勉干练，备受称道，历任吏、户、工三部尚书。他曾多次谏阻增税，力主简放冗员，千方百计减轻老百姓的负担。接手顺天府尹时，“京畿讼狱繁兴”，积案盈牍，他“尽心究研”“每月按簿催结，不得滞留未断之案。”很快清结积案，做到案无积牍。在吏部尚书任上，他始终坚持“持大体，抑奔竞，案朴实，与人和而不同”，任人坚持“以根底器识为先”，从不以个人好恶定取舍，更不以公权徇私情。他身为两朝重臣，生活上却能高洁自好，不随流俗，坚持粝食布衣，坚持盐菜佐餐的布衣习惯，教育儿孙为“使民无菜色”，必须使“官不忘菜根”。对于那位早年在劳作中受伤至一目失明的糟糠之妻，始终敬重如一。在满朝文武妻妾成群的环境中，他鹤立鸡群，不纳妾。

何绍基生在东门村，其时乃父尚在漫长的科考路上艰难跋涉。2岁时，因父亲入都，随母至西乡小坪村就食于舅舅家中。直到8岁，父亲高中进士“探花”，授职翰林院编修，方才跟随父母来到京城，接受了良好的教育，成为当时名家阮元、程恩泽的门生。18岁，应京兆试，取誊录，后补诸生、廪膳生。但此后的科考之路并非一帆风顺，而是挫折连连，直到33岁，取优贡生；37岁，举乡试第一。次年恩科，廷对策“为长文襄、阮文达两师相及程春海侍郎所激赏，已置第一，旋以语疵抑落置十一”，痛失状元桂冠。“及成进士改庶常”，入翰林院庶常馆深造，三年后散馆一等，授编修，开始仕宦生涯。

何绍基在官场上也没有他父亲那么如鱼得水。他先后任文渊阁校理、国史馆提调等职，充福建、贵州、广东乡试正负考官。咸丰二年任四川学政，这是他一生为官的顶点也是终点。在这个位置上，他取得了一些成绩，深得蜀中士民拥戴。但也很快陷入官场暗斗，得罪了权贵。终因“缕陈时务十二事”，被皇帝斥为“肆意妄言”，最后由部议以“私罪”免去了他的学政官职。由任职到免职，不过三年时间，就成为体制的炮灰。他那湖南人的犟脾气发作起来，干脆断绝了仕进的念头，去当教书匠。从此无官一身轻，自由自在，浪迹天涯，遍历名山大川，拓碑访古，吟诗题词，过起了一个真正艺术家的生活。

咸丰六年，他从四川出发，经由陕西、河南等地，到达山东济南，主讲于泺源书院。在讲学之余，尽游济南名胜，于大明湖、趵突泉、珍珠泉、千佛山等处留下许多诗名。咸丰十年，受长沙城南书院之邀，他离开济南回归湖湘。晚年，因受湘军统帅曾国藩的邀请，又沿江东游，抵达才被湘军收复的南京城。随后主持苏州、扬州书局，校刊《十三经注疏》，并主讲浙江孝廉堂，往来吴越，教授生徒。最终病逝于苏州省寓。

何绍基是一个当之无愧的大书法家。他的书法艺术在中国书法史上抵达了令人高山仰止的高度，被誉为“有清二百余年一人”。在创作实践中，他用无穷奥妙的情感倾注于笔端，随着水墨的浸润濡染，形成了丰富的美感，表现出很强的亲和力和感染力，他的笔画之间全是气韵的流淌和充盈，表现出了强劲的生命力。他是一位非常尊重传统而又是格外注重创新的大书法家，功底深厚，基础过硬，主体书法，独辟蹊径，长期坚持用回腕独树一帜的“何体书法”，标新立异，自成门派，成为时代学习的楷模。晚清以降，习何体者甚众，蔚然成风。

不管走到哪里，何绍基对故乡道州始终怀有深厚的情感。他的父亲何凌汉一生为官“不忘菜根”，他自己则每时每刻都想念着故乡的味道，脱不开故乡的口味：“纵有珍肴供满眼，每餐未许缺酸咸。”咸丰元年，何绍基在长沙葬母后回道州故里探望，见自己的祖宅——父亲早年开设的私塾“鹤鸣轩”已荡然无存，心中倍感悲凉。他在诗文里写道“还家如做客，敝庐无一椽。”于是出资邀集族人在“百年之旧址”重修村中祠堂及自家祖居，在复建的“鹤鸣轩”题写“诗镜”额匾，并附加上“东洲草堂”的宅号。不过，这一处新居何绍基没住几天，就在次年太平天国一路烧来的战火中焚毁。十年以后，何绍基“回州扫墓，瞻寻鹤鸣旧社，唯环秀亭尚在，其余屋庐荡尽，林木一空。”深感痛惜。但这时他已既无心情也无体力重建家园了，只在残存的塾师“小书房”暂居几日，就永远离开了故乡。

如今走近东门村，何氏族人的祠堂外壳尚在，门楣上加挂了“探花第”牌匾以纪念何绍基的父亲——东门村走出去的骄子，屋内则空空如也。靠墙四周摆放着近些年从各处收集来的何氏父子题写的诗词石碑，以及各种裱装的展览框架，让走进这一处古建筑的人尚能大致了解何氏一族的兴盛家史。斜对面的“东洲草堂”却没有留下半点旧迹。虽然也横着一栋砖瓦小屋，门楣上也挂了“东洲草堂”的牌匾，但那只是数年前建筑的裸墙民居，没有任何文化的印记，让人看了心里徒生感慨！